I ricercatori sollevano preoccupazioni in un recente commento.
Dal 1990, la prevalenza del sovrappeso e dell’obesità infantile è quasi raddoppiata in tutto il mondo, colpendo tutti i continenti. Sebbene gli Stati Uniti siano in testa alla classifica, molti altri paesi seguono a ruota.
Nell’Europa meridionale, tra cui Grecia, Italia e Spagna, dal 10 al 15% dei bambini sono obesi, mentre i paesi dell’Europa orientale hanno tassi leggermente più bassi, ma stanno registrando un rapido aumento che potrebbe presto eguagliare l’Europa meridionale. A livello globale, l’Asia ospita quasi la metà dei bambini in sovrappeso di età inferiore ai 5 anni, mentre l’Africa ne ospita un quarto. In America Latina, circa il 20% dei bambini sotto i 20 anni sono in sovrappeso. Molti paesi in via di sviluppo si trovano ad affrontare la duplice sfida del sovrappeso/obesità e della malnutrizione dei propri figli.
Le conseguenze deleterie di questa epidemia sono già evidenti: ipertensione infantile, diabete di tipo 2, tra gli altri. I ricercatori dello Schmidt College of Medicine della Florida Atlantic University e colleghi lanciano l’allarme e discutono sia le sfide che le potenziali soluzioni in un commento pubblicato su The Maternal and Child Health Journal.
“Il sovrappeso e l’obesità pediatrica hanno raggiunto livelli epidemici negli Stati Uniti e stanno diventando una pandemia a livello globale. Queste condizioni portano ad alta pressione sanguigna, diabete di tipo 2 e disturbi lipidici, che contribuiscono alla sindrome metabolica. Negli adulti, questi problemi aumentano significativamente il rischio di attacchi cardiaci, ictus, malattie del fegato, apnea ostruttiva notturna, artrite e alcuni tipi di cancro, molti dei quali si verificano ora in età più giovane”, ha affermato Charles H. Hennekens, MD, primo autore e autore principale dell’articolo. il primo Sir Richard Doll Professore di Medicina e Medicina Preventiva, FAU Schmidt College of Medicine. “Attraverso sforzi clinici e di sanità pubblica coordinati, possiamo affrontare queste tendenze preoccupanti e lavorare per un futuro più sano per i bambini e le famiglie a livello globale”.
Il ruolo dell’indice di massa corporea (BMI)
Nel commento, gli autori riportano le principali cause di questa epidemia, tra cui un elevato indice di massa corporea (BMI), che aumenta il rischio di molti gravi problemi di salute. Negli Stati Uniti, un bambino in età prescolare è considerato sovrappeso se il suo indice di massa corporea supera l’85° percentile. La ricerca mostra che questi bambini corrono un rischio significativamente più elevato di essere sovrappeso durante l’adolescenza rispetto a quelli con un BMI al 50° percentile. Ciò sottolinea l’idea sbagliata secondo cui i bambini semplicemente “superano” i problemi di sovrappeso.
Inoltre, gli autori notano che gli operatori sanitari e gli operatori sanitari pubblici devono affrontare grandi sfide per aumentare l’attività fisica quotidiana tra i bambini, che è fondamentale per aumentare i tassi metabolici, abbassare il BMI e ridurre i rischi futuri di malattie coronariche.
“Con il calo dell’educazione fisica nelle scuole e l’eccessivo tempo trascorso sui dispositivi elettronici, molti bambini non riescono a soddisfare le linee guida sulle attività raccomandate. Questo comportamento sedentario contribuisce al sovrappeso e all’obesità attraverso una dieta povera, un sonno ridotto e una diminuzione dell’attività fisica”, ha affermato Panagiota “Yiota” Kitsantas, Ph.D., coautore, professore e presidente del Dipartimento di salute della popolazione e medicina sociale della FAU, Schmidt College di Medicina. “Incoraggiare attività organizzate e divertenti piuttosto che quelle competitive può aiutare i bambini a raggiungere i livelli di attività fisica necessari”.
Gli autori avvertono inoltre che, sebbene sia necessario aumentare i livelli di attività fisica quotidiana, non è sufficiente per avere un impatto significativo sui tassi di sovrappeso e obesità infantile. Anche l’aumento degli alimenti ad alto contenuto di zuccheri, insieme al consumo di alimenti ultra-processati, contribuiscono in modo determinante.
“Quasi il 70% della dieta media del bambino residente negli Stati Uniti è costituita da alimenti ultra-processati”, ha affermato Hennekens. “Inoltre, il consumo di alimenti ultra-processati tra i bambini sotto i 24 mesi è in aumento in tutto il mondo, innescando non solo il rischio di sviluppare obesità ma anche una diminuzione della protezione immunologica”.
Gli autori affermano che sono necessarie ulteriori ricerche per individuare quali componenti degli alimenti ultra-processati contribuiscono all’aumento di peso nei bambini. Tuttavia, avvertono che una dieta ricca di alimenti ultra-processati è collegata all’aumento dei tassi di sovrappeso e obesità, e che le scuole sono una delle principali fonti di questi alimenti.
Affrontare la nutrizione scolastica e il marketing alimentare
“Le prove suggeriscono che il miglioramento degli standard nutrizionali dei pasti scolastici potrebbe aiutare a ridurre l’obesità, in particolare tra i bambini a basso reddito”, ha affermato Kitsantas. “Raccomandiamo l’adozione di politiche alimentari scolastiche che rimuovano i cibi ultra-processati dai menu e promuovano alternative più sane, insieme a programmi educativi sull’alimentazione sana, nonostante le sfide poste dalle influenze esterne sui bambini”.
Tra le sfide evidenziate nel commento c’è l’uso dei social media e della pubblicità, che influenzano in modo significativo le scelte e i comportamenti alimentari dei bambini, inclusa la condivisione di post su alimenti non salutari e il riconoscimento di molti marchi di alimenti non salutari dopo l’esposizione.
“Nonostante le raccomandazioni dell’Organizzazione Mondiale della Sanità e delle autorità sanitarie pubbliche di limitare la commercializzazione degli alimenti destinati ai bambini, pochi paesi hanno implementato tali misure”, ha affermato Hennekens. “L’efficacia delle normative esistenti nel panorama mediatico odierno è incerta, creando un’opportunità per gli operatori sanitari e gli operatori della sanità pubblica di educare le famiglie sull’impatto di questa pubblicità”.
Gli autori spiegano che affrontare la crescente epidemia di obesità pediatrica richiede un approccio articolato. Nel 2023, l’American Academy of Pediatrics ha approvato le linee guida dell’OMS e ha pubblicato le proprie raccomandazioni per la gestione del sovrappeso e dell’obesità pediatrica. Queste linee guida consigliano agli operatori sanitari e agli operatori della sanità pubblica di affrontare i determinanti sociali della salute, di utilizzare interviste motivazionali per modificare i comportamenti nutrizionali e di attività e di prendere in considerazione la farmacoterapia o la chirurgia per raggiungere gli obiettivi personalizzati del paziente.
Tuttavia, gli autori affermano che, sebbene siano disponibili terapie farmacologiche approvate, prima di prescrivere opzioni farmacologiche, gli operatori sanitari materni e infantili dovrebbero adottare cambiamenti terapeutici nello stile di vita.
“Anche se l’obiettivo finale è la prevenzione del sovrappeso e dell’obesità pediatrica nonché della sindrome metabolica, per parafrasare Voltaire, non dovremmo ‘lasciare che il perfetto sia nemico del bene'”, ha affermato Hennekens.
In conclusione, gli autori sollecitano a sfruttare tutte le risorse disponibili per stabilizzare almeno i crescenti tassi di obesità infantile e i problemi di salute ad essa associati. Ignorare queste sfide potrebbe portare a un’epidemia globale senza precedenti di obesità infantile e adolescenziale, con gravi conseguenze future sulla salute, come visto negli Stati Uniti
“I professionisti sanitari e quelli della sanità pubblica devono collaborare in tutte le discipline per affrontare questi problemi con i pazienti, le famiglie, le comunità e i politici. Gli sforzi congiunti possono aiutare a invertire queste tendenze preoccupanti e garantire un futuro più sano ai bambini di tutto il mondo”, ha affermato Kitsantas.
Riferimento: “Navigating the Global Pandemic in Pediatric Overweight and Obesity: Emerging Challenges and Proposed Solutions” di Charles H. Hennekens, Dawn Harris Sherling, Alicia Caceres, Katerina Benson, Alexandra Rubenstein, Allison H. Ferris, Panagiota Kitsantas e Sarah K. Wood , 24 settembre 2024, Diario della salute materna e infantile.
